Posts in category: news

Notte Europea dei Ricercatori dell’Università degli Studi di Catania

PROGETTO FAST: LE SPECIE “ALIENE” ALLA SHARPER NIGHT

Venerdì 30 settembre all’Orto Botanico dalle 10 alle 21 visite guidate e mini-talk per approfondire i temi legati alla tutela della biodiversità

CATANIA – Stand espositivi con piante “aliene” presenti nel nostro territorio, esemplari di animali da osservare al microscopio, e altro materiale zoologico e botanico. Il Progetto scientifico FAST (Fight Alien Species Transborder) prenderà parte a “Sharper Night” – La Notte Europea dei Ricercatori, grazie ad un’area interamente dedicata presso gli spazi dell’Orto Botanico (via Etnea 397). Sharper, com’è noto, ha l’obiettivo di raccontare la passione, le scoperte e le sfide dei ricercatori di tutta Europa attraverso mostre, spettacoli, concerti, giochi, conferenze e centinaia di altre iniziative rivolte al grande pubblico.

FAST, il progetto portato avanti dalle Università di Catania (capofila) e di Malta – finanziato dal programma Interreg Italia-Malta 2014-2020 call 2/2019, Asse prioritario III – che si propone di contrastare l’introduzione, la naturalizzazione e la diffusione delle specie aliene invasive (IAS), che arrecano danno agli ambienti naturali e seminaturali della Sicilia e dell’arcipelago maltese, parteciperà al festival catanese con l’obiettivo di sensibilizzare non solo studenti, ma anche tantissimi curiosi e  appassionati. Attraverso l’interazione e la divulgazione degli obiettivi del progetto, infatti, sarà possibile informare e sensibilizzare la città sulle criticità legate alla diffusione delle specie aliene e sulle “buone pratiche” da adottare per carcare di contenere la loro diffusione.

«Le IAS sono specie che per opera diretta o indiretta dell’uomo si vengono a ritrovare in territori in cui non erano naturalmente presenti – ha spiegato il prof. Giorgio Sabella, responsabile del Progetto – e riescono a insediarsi danneggiando fortemente gli ecosistemi autoctoni: basti pensare che attualmente nel mondo le IAS sono fra le principali cause di perdita di biodiversità, ma anche fonte di danni economici e sanitari».

All’Orto Botanico (ingresso libero) il programma prevede dalle 10 alle 12 e dalle 17 alle 19 visite guidate con gli esperti, poi dalle 16 alle 20 Minitalk,  brevi conferenze scientifiche aperte a tutti: «Le Sharper Night – ha commentato il prof. Oscar Lisi, responsabile comunicazione del Progetto – sono per noi di FAST una importante occasione che si inquadra in tutte le attività di comunicazione/sensibilizzazione che svolgiamo sulla conoscenza del fenomeno delle IAS, proprio perché solo attraverso l’informazione e la consapevolezza da parte del vasto pubblico, e non solo degli operatori del settore, si può ottenere una lotta efficace, meno onerosa e con risultati stabili nel tempo».

Il progetto FAST vuole contribuire ad arrestare la perdita di biodiversità mantenendo e ripristinando gli ecosistemi e le aree protette. In piena coerenza con la strategia europea per la tutela della biodiversità 2020 e 2030, il progetto si propone di contrastare l’introduzione, la naturalizzazione e la diffusione delle specie aliene invasive (IAS) che arrecano danno agli ambienti naturali e seminaturali della Sicilia e dell’arcipelago maltese tramite: 1) il loro riconoscimento e la loro classificazione in scale di priorità; 2) il loro contenimento e/o eradicazione all’interno di alcuni sti delle Rete Natura 2000; 3) l’individuazione e la gestione dei pathways e dei veicoli di introduzione e diffusione; 4) l’elaborazione di linee guida e adozione di buone pratiche, basandosi anche su 5) l’educazione e la comunicazione ambientale.

The research group of the Interreg Italia-Malta FAST Project, led by Prof. David Mifsud from the Institute of Earth Systems attended a number of international conferences recently.

In September, Prof. David Mifsud, Thomas Cassar, Daniel Mangion, Arthur Lamoliere and Stephen Mifsud formed the Maltese delegation for the 12th International Conference on Biological Invasions – Biological Invasions in a Changing World, held in Tartu, Estonia. Organised over the 12-16th of September by the Estonian Naturalists’ Society, and in collaboration with the open-access journal, Neobiota, the conference hosted more than 160 researchers and research groups from across the globe who came together to present and discuss research related to alien invasive pests.

During the conference, the team delivered both oral presentations and posters detailing different research efforts carried out within the framework of the FAST project. Stephen Mifsud presented the success story of how citizen science and rapid intervention participated in the success story of the complete eradication of an invasive species of fountain grass (Pennisetum setaceum (Forssk.) Chiov) from Gozo. Arthur Lamoliere presented the preliminary methodology for Invasive plant monitoring using multispectral drone imagery, while Daniel Mangion gave an insight into the analysis of the biological and social data gathered during Malta’s first-ever BioBlitZ, held in late August 2022. The ongoing work related to the compilation of the databases of alien species, a major component of the FAST project, was co-presented by representatives of the two universities involved in the project: Thomas Cassar, an early career researcher, presented the chapter related to alien animals and insects, while Stephen Mifsud and Prof. Pietro Minissale, from the University of Catania, gave an overview of the alien and invasive plants present in protected areas of the Sicilian and Maltese Archipelago.

Sicilian and Maltese researchers of the consortium also represented the scientific work of the INTERREG FAST project during the 42° Congresso della Societa Italiana di Biogeografia – La Biodiversità in Italia al check up, held in Trieste (Italy) in June 2022. Together with Prof Vera D’Urso and Prof Giorgio Sabella, from the University of Catania, and Dr Salvatore Bella, from the Council for Agricultural Research and Economics, Sicily (CREA), showcased the goals of the projects at an international level. The same delegates of the consortium presented more work at the 6th International Congress on Biodiversity “Biodiversity and the new scenarios on alien species, climate, environment and energy” held in Trapani, Sicily, with a focus on the issues related to the use of exotic insects predators, especially parasitoids, in biological control practice commonly used in agriculture. Other delegates, including PhD candidate Gianmarco Tavilla and Arthur Lamoliere, presented ecological monitoring of drones for botanic surveys at the 117° Congresso della Società Botanica Italiana, held in Bologna (Italy) in early September 2022

The Interreg Italia-Malta FAST Project aims to actively protect biodiversity by gathering information on the terrestrial alien species within Malta and Sicily. The project itself is part-financed by the European Union European Regional Development Fund (ERDF), through the INTERREG V-A Italy-Malta Programme (85% EU Funds, 15% National Funds).

You can keep up to date with the project’s latest developments by following our Social media pages and/or visiting the project’s website:
Website

A database of the invasive plant and animal species present in the Mediterranean area is being developed to counteract the loss of biodiversity and the degradation of ecosystem services and, at the same time, promote the restoration of sites. The technological innovations supported by the actions of the researchers of the FAST – Fight Alien Species Transborder project within the Interreg V-A Italy-Malta 2014-2020 have recently been illustrated during an event at the University of Malta. This project studies the impact of alien species on our environment’s natural biodiversity.

“The database of alien plant species of Sicily and Malta, still being updated, already includes about 700 species, more than one to be considered invasive, and over 900 alien animal species, of which 150 invasive” explained Prof. Pietro Minissale (University of Catania) and Mr Thomas Cassar (University of Malta). The Department of Biology, Geology, and Environmental Sciences of the University of Catania is the Leading Partner in the Sicilian-Maltese partnership.

A project that also provides an innovative character in the process of eradication of alien species scrub thanks to the use of drones in the pre and post-intervention phases that will allow the effectiveness of the interventions to be monitored over time. The theme of the control of exotic species in Malta was addressed by Dr Darrin Stevens, Deputy Director of the Maltese Authority for the Environment and its Resources.

“Once again international collaboration is of fundamental importance to concretely address ‘global’ problems such as those of invasive alien species” explained Prof. Joseph Cacciottolo, Vice-Rector of the University of Malta.

Mr Arthur Lamoliere of the University of Malta and Mr Immanuel Grima, a Senior Agricultural Officer at the Ministry of Agriculture, Fisheries and Animal Rights of Malta illustrated the actions already carried out or underway in the Maltese archipelago on Carpobrotus acinaciformis, Ricinus communis, Pennisetum setaceum, and some monitoring carried out with the drone to verify intervention effectiveness.

The three Natura 2000 sites chosen for this project around the Maltese islands are:

•          The areas of Buskett and Girgenti

•          Il-Magħluq ta’ Marsaskala

•          The areas of Xlendi and Kantra Valley in the island of Gozo

Dr Gaetano Torrisi and Umberto Troja of the Metropolitan City of Catania presented the interventions that will be carried out with non-invasive techniques in the natural reserves “Oasi del Simeto” and “Fiume Fiumefreddo” and which will concern in particular the invasive alien species Agave americana, Carpobrotus acinaciformis, Opuntia ficus indica, Acacia saligna, Yucca elephantiphes, Wasghingtonia filifera, Nicotiana glauca, Pennisetum setaceum, Ricinus communis and Phyllostachis aurea.

Dr Maria Di Maio and Dr Roberto Cundari of the Libero Municipal Consortium of Ragusa showed interventions similar to the previous ones carried out always with non-invasive techniques, in the natural reserves “Macchia Foresta del Fiume Irminio” and “Pineta di Vittoria” on invasive species: Agave americana and Saccharum aegyptiacum aegyptiacum. The professor Oscar Lisi from the University of Catania, responsible for the communication of the project, illustrated the numerous and articulated activities for the dissemination of results and environmental education carried out in Malta and Sicily where, next October, a new workshop will be held.

Il pistacchio di Bronte potrebbe essere in pericolo. A causa di un insetto “alieno” all’ecosistema siciliano, il Leptoglossus occidentalis – detto anche “cimicione americano” – che attacca principalmente i pini ma che secondo gli esperti potrebbe colpire anche l’oro verde dell’Etna. “Ci sono evidenze scientifiche che questo insetto possa attaccare il pistacchio, creando un danno consistente per il territorio”, spiega il professor Giorgio Sabella, zoologo e coordinatore del progetto “Fast – Fight Alien Species Transborder”, frutto di una partnership tra Italia e Malta che vede capofila l’Università di Catania. L’iniziativa è stata finanziata dall’Unione europea con un milione e mezzo di euro, 650 mila dei quali per l’Ateneo catanese. Obiettivo, spiega Sabella, “realizzare un database delle specie animali e vegetali originarie di altri ecosistemi, per individuare quelle invasive e nocive e favorire la loro eradicazione dal territorio siciliano, o almeno il loro controllo”.

Dal cimicione al punteruolo

Non si tratta soltanto di proteggere l’ecosistema. “Secondo stime dell’Ue, l’impatto economico delle specie aliene tocca il cinque per cento del Pil europeo”, dice Sabella. Proiezioni sul territorio siciliano non esistono ancora, “ma il database che stiamo mettendo a punto servirà anche a questo”. Sul fatto che le “aliene” danneggino l’economia, in ogni caso, ci sono pochi dubbi. Il cimicione, per esempio, negli ultimi anni ha attaccato le pinete siciliane creando perdite consistenti alle aziende della raccolta e trasformazione dei pinoli. Ora l’insetto potrebbe rivolgere le proprie attenzioni al pistacchio. “Non sarebbe la prima volta che una specie aliena cambia abitudini, scegliendo obiettivi diversi da quelli consueti. Pensiamo al Rhynchophorus ferrugineus, meglio noto come punteruolo rosso, che inizialmente colpiva soltanto la comune palma da dattero, ma adesso si sta spostando sulla palma nana siciliana”, dice Sabella.

L’importanza dei controlli

Per l’esperto la storia del punteruolo rosso è emblematica. “Questo insetto fu introdotto con alcune partite di palme estere, sfuggendo a controlli fitosanitari da poche centinaia di euro”. Il prezzo pagato dall’ecosistema siciliano è stato molto più alto. “Ormai è così diffuso che eradicarlo è difficile. Si può tentare un contenimento, in modo che non metta a rischio anche la palma nana autoctona”. In altri casi le specie aliene sono state introdotte sul territorio per fini commerciali. È il caso della Trachemys scripta elegans, o tartaruga dalla guancia rossa, che fino a pochi anni fa veniva venduta nei negozi d’animali. “Il problema è che crescendo raggiunge dimensioni considerevoli, così che molti proprietari hanno scelto di liberarla nell’ambiente, dove fa concorrenza a specie endemiche come la testuggine palustre siciliana”, dice Sabella. Per questo la vendita è stata proibita, “anche se purtroppo continua su internet e nel mercato illegale”.

La nutria e i rischi per le dighe

In alcuni casi le specie nocive possono mettere a rischio non soltanto l’ecosistema ma anche le infrastrutture. Sabella cita il caso del Myocastor coypus, meglio noto come nutria o “castorino”. Anche in questo caso, all’origine della diffusione dell’animale ci sono ragioni commerciali. “Anni fa veniva allevato per realizzare pellicce a basso costo, vista la somiglianza anche visiva con il castoro”, ricorda l’esperto. Da quegli allevamenti scarsamente controllati, però, la nutria riuscì a fuggire diffondendosi rapidamente nell’ambiente. “Si tratta di un roditore acquatico che costruisce le sue tane a pelo d’acqua , e che per farlo può danneggiare notevolmente dighe e acquedotti”. Un rischio enorme, soprattutto in un momento di siccità come quello in corso. “Nel nord Italia la specie è ormai diffusa, in particolar modo nella pianura padana, ma in Sicilia è ancora possibile frenarla con un protocollo di eradicazione”, commenta Sabella.

Non solo animali

Nel database del progetto Fast sono inserite anche centinaia di specie vegetali. “Un esempio è il Pennisetum setaceum, che si è diffuso a macchia d’olio in Sicilia scalzando le specie autoctone della macchia mediterranea”, dice l’esperto. Anche in questo caso, la specie è stata introdotta dall’uomo per ragioni commerciali. “Si tratta di una pianta molto decorativa, che però fa parte dell’elenco delle 100 specie aliene più pericolose”. Malgrado ciò, a differenza della tartaruga dalla guancia rossa, la vendita non è stata vietata. “Ancora oggi si può acquistare nei vivai, e viene usata per decorare giardini e strade”. Un trattamento completamente diverso da quello in vigore a Malta, sottolinea lo zoologo. “Lì quando una pianta viene segnalata le autorità intervengono immediatamente per rimuoverla”. In Sicilia le cose vanno diversamente. “Il progetto Fast punta anche a creare maggiore consapevolezza, per tutelare al meglio l’ecosistema e l’economia”.

A database of the invasive plant and animal species present in the Mediterranean area is being developed to counteract the loss of biodiversity and the degradation of ecosystem services and, at the same time, promote the restoration of sites. The technological innovations supported by the actions of the researchers of the FAST – Fight Alien Species Transborder project within the Interreg V-A Italy-Malta 2014-2020 have recently been illustrated during an event at the University of Malta.A database of the invasive plant and animal species present in the Mediterranean area is being developed to counteract the loss of biodiversity and the degradation of ecosystem services and, at the same time, promote the restoration of sites. The technological innovations supported by the actions of the researchers of the FAST – Fight Alien Species Transborder project within the Interreg V-A Italy-Malta 2014-2020 have recently been illustrated during an event at the University of Malta.

The Department of Biology, Geology, and Environmental Sciences of the University of Catania is the Leading Partner in the Sicilian-Maltese partnership. “The database of alien plant species of Sicily and Malta, still being updated, already includes about 700 species, more than one to be considered invasive, and over 900 alien animal species, of which 150 invasive” explained Prof. Pietro Minissale (University of Catania) and Mr Thomas Cassar (University of Malta).
 

A project that also provides an innovative character in the process of eradication of alien species scrub thanks to the use of drones in the pre and post-intervention phases that will allow the effectiveness of the interventions to be monitored over time. The theme of the control of exotic species in Malta was addressed by Dr Darrin Stevens, Deputy Director of the Maltese Authority for the Environment and its Resources.

«Once again international collaboration is of fundamental importance to concretely address“ global ”problems such as those of invasive alien species» explained Prof. Joseph Cacciottolo, Vice-Rector of the University of Malta, Prof. Giorgio Sabella, scientific coordinator of the FAST project, and Prof. David Mifsud project manager for the University of Malta, before the interventions of the representatives of the partnership: Sharlo Camilleri (permanent secretary of the Ministry of Agriculture, Fisheries and Animal Rights of Malta), Gaetano Torrisi (director of the Natural Reserves management office of the Metropolitan City of Catania) and Maria Di Maio (councilor for the Territorial Planning and Local Development office of the Nature Reserves of the Free Municipal Consortium of Ragusa).

On the interventions of containment/eradication of alien species in protected areas, Mr Arthur Lamoliere of the University of Malta and Immanuel Grima of the Ministry of Agriculture, Fisheries and Animal Rights of Malta illustrated the actions already carried out or underway in the Maltese archipelago on Carpobrotus acinaciformis, Ricinus communis, Pennisetum setaceum, and some monitoring carried out with the drone to verify intervention effectiveness.

On the same topic, Dr. Gaetano Torrisi and Umberto Troja of the Metropolitan City of Catania presented the interventions that will be carried out with non-invasive techniques in the natural reserves “Oasi del Simeto” and “Fiume Fiumefreddo” and which will concern in particular the invasive alien species Agave americana, Carpobrotus acinaciformis, Opuntia ficus indica, Acacia saligna, Yucca elephantiphes, Wasghingtonia filifera, Nicotiana glauca, Pennisetum setaceum, Ricinus communis and Phyllostachis aurea. The areas will be restored with plants typical of the affected habitats such as Juniperus oxycedrus, Tamarix gallica, T. africana, Populus alba, and Salix alba obtained in the nursery from local germplasm.
 

Dr. Maria Di Maio and Dr. Roberto Cundari of the Libero Municipal Consortium of Ragusa showed interventions similar to the previous ones carried out always with non-invasive techniques, in the natural reserves “Macchia Foresta del Fiume Irminio” and “Pineta di Vittoria” on invasive species: Agave americana and Saccharum aegyptiacum aegyptiacum. Also in this case it is foreseen the planting of the areas subject to intervention with plants typical of the Mediterranean scrub obtained in the nursery from local germplasm. The professor. Oscar Lisi from the University of Catania, responsible for the communication of the project, illustrated the numerous and articulated activities for the dissemination of results and environmental education carried out in Malta and Sicily where, next October, a new workshop will be held.

World Biodiversity Day will take place on Sunday 22 May 2022. Throughout the week the researchers of the FAST Project will carry out their work of disseminating the issues related to alien species in various schools and through specific activities that will take place in the Museum of Zoology and in the Botanical Garden of the University of Catania. Below is the poster with all the planned activities.